No entanto, agora os pesquisadores estão sistematicamente acompanhando crianças que foram expostas a cocaína antes do nascimento, e suas descobertas sugerem que as encorajadoras histórias das filhas de Yvette H. estão longe de ser incomuns. Até agora, dizem esses cientistas, os efeitos de longo prazo dessa exposição no desenvolvimento cerebral e no comportamento das crianças parecem relativamente pequenos.
Sutileza
"Existem diferenças? Sim", diz Barry M. Lester, professor de psiquiatria da Universidade Brown e diretor do Estudo de Estilo de Vida Materna, um projeto de financiamento federal sobre crianças expostas a cocaína no útero. "Essas diferenças são confiáveis e persistentes? Sim. Elas são grandes? Não."
A cocaína é indubitavelmente ruim para o feto. Porém, especialistas dizem que seus efeitos são menos severos que os do álcool e se comparam aos do tabaco – duas substâncias legais, utilizadas com muito mais frequência por mulheres grávidas, apesar das advertências médicas.
Pesquisas do Departamento de Saúde e Serviços Humanos, em 2006 e 2007, descobriram que 5,2% das mulheres grávidas relataram ter usado alguma droga ilícita, em comparação com 11,6% para álcool e 16,4% para tabaco.
"O argumento não é de que está certo usar cocaína na gravidez, nem que está certo fumar na gravidez", diz Deborah A. Frank, pediatra da Universidade de Boston. "Nenhuma das duas drogas é boa."
No entanto, o uso de cocaína na gravidez foi tratado mais como um assunto moral do que de saúde, disse Frank. Mulheres grávidas que usam drogas ilegais muitas vezes perdem a custódia de seus filhos. Durante os anos 90, muitas foram julgadas e presas.
Males detectados
A cocaína desacelera o crescimento fetal, e crianças expostas a ela tendem a nascer menores que o normal, com cabeças menores. Mas, à medida que elas crescem, o tamanho do cérebro e do corpo geralmente recuperam o tempo perdido.
Em conferência científica realizada em novembro do ano passado, Lester apresentou uma análise de uma série de estudos com 15 grupos de crianças expostas à cocaína – 4.419 no total, com idades entre 4 e 13 anos. A análise não conseguiu mostrar um efeito estatisticamente significativo em relação ao QI ou ao desenvolvimento da linguagem. No maior dos estudos, as pontuações de QI de crianças expostas à substância ficaram em média 4 pontos abaixo das crianças não-expostas, aos 7 anos de idade.
Em testes medindo funções específicas do cérebro, há evidências de que crianças expostas à cocaína têm mais chances de enfrentar dificuldades em tarefas que exigem atenção visual e a "função executiva" – a habilidade cerebral de definir prioridades e atribuir atenção seletiva, permitindo foco na tarefa definida.
A exposição à cocaína também pode aumentar a frequência de um comportamento desafiador e má conduta, de acordo com a análise de Lester. Há também algumas evidências de que os meninos podem ser mais vulneráveis que as meninas quanto a problemas comportamentais.
Porém, especialistas afirmam que essas descobertas são bastante sutis e difíceis de generalizar. "Só porque é estatisticamente significativo, isso não implica um enorme impacto na saúde pública", diz Harolyn M. Belcher, pediatra de desenvolvimento neurológico e diretora de pesquisa no Centro Familiar do Instituto Kennedy Krieger, em Baltimore.
Michael Lewis, professor de pediatria e psiquiatria da Escola Médica Robert Wood Johnson, em New Brunswick, Nova Jersey, afirmou que, no consultório médico ou numa sala de aula, "não temos como diferenciar" quais crianças foram expostas à cocaína antes do nascimento.
Ele acrescenta ainda que fatores como má criação, pobreza e tensões, como exposição à violência, trazem uma probabilidade muito maior de prejudicar o desenvolvimento intelectual e emocional da criança. Pela mesma lógica, crescer num lar estável, com pais que não abusam de álcool ou drogas, pode ajudar muito a suavizar efeitos danosos da exposição pré-natal a drogas.
Dois pesos, uma medida
A posse de crack, droga que era amplamente vendida dentro da cidade, principalmente nos bairros negros, há muito tempo é punida com sentenças mais pesadas que a posse de cocaína em pó, embora as duas formas sejam metabolizadas identicamente pelo corpo e tenham os mesmos efeitos farmacológicos.
Frank, a pediatra de Boston, explica que crianças expostas à cocaína são muitas vezes incomodadas ou estigmatizadas, caso outras pessoas saibam dessa exposição. Quando elas desenvolvem sintomas físicos ou problemas comportamentais, médicos ou professores algumas vezes culpam rapidamente a exposição às drogas e deixam de focar na causa real, como doença ou abuso.
"As expectativas sociais das crianças", diz ela, "e a reação às mães é completamente direcionada não pelos tóxicos, mas pelo significado social" da droga.
Pesquisas sobre os efeitos sobre a saúde de drogas ilegais, especialmente em crianças não nascidas, são politicamente carregadas. Pesquisadores que estudam crianças expostas à cocaína afirmam lutar para interpretar suas descobertas para o público, sem exagerar – ou minimizar – suas implicações.
Lester, o chefe do Estudo de Estilo de Vida Materno (MLS, da sigla em inglês), apontou que as evidências de problemas de comportamento se fortaleceram à medida que as crianças em seu estudo e outros se aproximaram da adolescência. Pesquisadores do estudo estão coletando dados de adolescentes de 14 anos, disse ele, acrescentando: "Definitivamente, precisamos continuar acompanhando essas crianças. Para o MLS, o que mais nos interessa é se a exposição pré-natal à cocaína predispõe ou não a criança ao uso precoce de drogas na adolescência" ou a outros problemas de saúde mental.
Pesquisadores teorizam há muito tempo que a exposição pré-natal a uma droga pode aumentar as possibilidades de que a criança a use. Mas, até agora, essa ligação só foi reportada significativamente no caso da exposição ao tabaco.
Isolar os efeitos da exposição à cocaína é complicado pelo fato de que, como Yvette H., quase todas as mulheres nos estudos também usavam outras substâncias durante a gravidez.
Além disso, a maior parte das crianças nos estudos é pobre, e muitas apresentam outros fatores de risco que notoriamente afetam o desenvolvimento cognitivo e o comportamento – assistência de médica inadequada, escolas inferiores, instabilidade familiar. Lester diz que o estudo de seu grupo foi grande o suficiente para levar tais fatores em consideração.
