O austríaco Felix Baumgartner saltou de uma cápsula levada por um balão a uma altura de 39 mil metros às 15h07 deste domingo (14). Com o salto, Baumgartner pretende se tornar o primeiro ser humano a superar a velocidade do som em queda livre da estratosfera. A queda livre durou cerca de 4 minutos. Às 15h11, o paraquedas abriu. Às 15h16, ele chegou ao solo. O salto estava marcado inicialmente para a terça-feira (9), mas foi cancelado devido aos fortes ventos.

O balão que levou a cápsula até a estratosfera começou a subir às 12h30. A subida, que demorou 2h30, atrasou várias horas devido ao vento excessivo em Roswell, nos Estados Unidos.

O salto foi retransmitido pelo site na internet da missão, www.redbullstratos.com, que dispõs de mais de 35 câmeras em terra e no ar, algumas delas acopladas ao equipamento do austríaco.

Horas antes, Baumgartner colocou seu traje pressurizado, que o protegeu das temperaturas de até 70 graus abaixo de zero registradas na estratosfera e que aclimatou seu corpo antes do lançamento.

Além de oferecer oxigênio, a cápsula e o traje o protegeram de uma pressão tão baixa que explodiria seus órgãos internos. Para saltar, o austríaco respirou oxigênio puro para eliminar o nitrogênio de seu sangue, que poderia se expandir em alturas elevadas e com isso ameaçar sua saúde.

O início da fase final de preparação do salto estava previsto para as 9h (de Brasília), mas as rajadas de vento atrasaram essa etapa.  O projeto está sendo realizado em Roswell, nos Estados Unidos. “Ocorreu o mesmo que na terça-feira passada, quando os ventos atingiram a parte superior do balão”, explicou Don Day, o meteorologista chefe do projeto à televisão austríaca Servus.

Na terça-feira passada, a subida do balão de hélio foi suspensa devido ao forte vento. Para o lançamento ocorrer, os ventos devem ser de menos de 3 km/h nos primeiros 244 metros. Às 7h55 (de Brasília) foram registradas rajadas de vento de 11 km/h no local da missão.

O balão utilizado é o único de reserva, por isso, se o projeto não fosse realizado neste domingo, seria suspenso por vários meses, já que se ele fosse aberto não poderia ser reutilizado. O tecido sintético do balão é muito delicado, de apenas 0,002 centímetros de espessura.

"Queremos estender os limites da humanidade um pouco mais", disse Baumgartner no sábado (13) em uma rede social.

O austríaco, que se prepara há cinco anos para a missão, pretende quebrar quatro recordes: ser o primeiro humano a superar a velocidade do som (mais de 1.100 km/h) sem ajuda mecânica; a realizar o salto com paraquedas do local mais alto; a protagonizar a queda livre mais longa (cerca de cinco minutos e meio) e a subir ao ponto mais afastado da terra de balão.

"Serei orgulhoso de ser a primeira pessoa em romper a barreira do som em queda livre. Mas sei que parte de toda esta experiência também ajudará que os futuros trajes pressurizados para os turistas espaciais e pilotos sejam mais seguros", declarou Baumgartner em entrevista divulgada no sábado pelo patrocinador.

Baumgartner é piloto de helicóptero, balonista e paraquedista profissional. A cápsula foi pendurada a um balão de hélio de 850 mil metros cúbicos, com a altura de um prédio de 55 andares e um décimo da espessura de um saco Ziploc.

Quando inflado, o balão chega a 213 metros de altura, e para lançá-lo é preciso que o vento no topo do balão não passe de 3,3 km/h.

O atual recorde de salto em queda livre (antes de o paraqueda abrir) foi estabelecido em 1960 por Joe Kittinger, que saltou de um balão a 31.333 metros. Coronel aposentado da Força Aérea dos EUA, ele caiu por 4 minutos e 36 segundos, e chegou a uma velocidade de 988 km/h antes de abrir seu paraquedas.

Baumgartner pretendia chegar a 1.110 km/h - a velocidade do som na altitude esperada -, numa queda livre de 5 minutos e 35 segundos. Caso concretize a façanha, Baumgartner entrará para a história, mas o austríaco também está exposto a grandes riscos.

O balão utilizado neste domingo é o maior já utilizado e chegou a medir até 180 metros de altura em uma das fases da subida.

Uma vez que se lance no vácuo da estratosfera, calcula-se que ele romperá a barreira do som nos primeiros 40 segundos de queda livre. Em condições normais, na atmosfera terrestre, a velocidade do som é de 1.234 km/h, enquanto que na estratosfera ela pode ser atingida a 1.110 km/h devido à menor resistência do ar, segundo o projeto.

Baumgartner viajaria na velocidade supersônica durante cerca de um minuto antes de chegar a uma parte mais densa da atmosfera, que o frearia.