A revista Science desta semana trouxe matéria assinada pelo jornalista Jon Coen com o título “Com velocidade recorde, os fabricantes de vacinas dão seus primeiros tiros no novo coronavírus” em que descreve a trajetória de duas empresas de Biotecnologia – Moderna dos EUA e CanSino da China. Em síntese o artigo traz a informação de que em 16 de março Jennifer Haller, gerente de operações de uma empresa de tecnologia da cidade, tornou-se a primeira pessoa fora da China a receber uma vacina experimental contra o vírus da pandemia. “Todos nós nos sentimos tão impotentes, certo? Essa foi uma das poucas coisas que as pessoas puderam entender e dizer: 'OK, temos uma vacina chegando'. Desconsidere que levará pelo menos 18 meses, mas é apenas uma luz brilhante em algumas notícias realmente devastadoras em todo o mundo”, disse Haller.
A vacina que Haller se ofereceu para testar é feita pela Moderna, uma biotecnologia bem financiada que ainda não lançou um produto no mercado. A Moderna e a chinesa CanSino Biologics são as primeiras a lançar pequenos ensaios clínicos de vacinas contra a doença de coronavírus 2019 (COVID-19) para verificar se são seguros e podem desencadear respostas imunes. O teste de vacina CanSino também começou em 16 de março, de acordo com pesquisadores do Instituto de Biotecnologia das Forças Armadas chinesas, que está colaborando com ele. Uma tabela cada vez maior, organizada pela Organização Mundial da Saúde, agora lista 52 outros candidatos a vacinas que em breve serão testados. "Esta é uma resposta maravilhosa da comunidade biomédica para uma epidemia", diz Lawrence Corey, virologista do Centro de Pesquisa em Câncer Fred Hutchinson, que realizou testes de vacina contra uma dúzia de doenças, mas não está envolvido no esforço COVID-19.
De um modo geral, essas vacinas agrupam-se em oito "plataformas" diferentes - entre as antigas esperanças, como vírus inteiros inativados ou enfraquecidos, proteínas geneticamente modificadas e a tecnologia mais recente de RNA mensageiro (mRNA), que é a espinha dorsal da vacina da Moderna.
Muitos vírus, incluindo HIV e hepatite C, frustraram os desenvolvedores de vacinas, mas o novo coronavírus, síndrome respiratória aguda grave coronavírus 2 (SARS-CoV-2), não parece ser um alvo particularmente formidável. Ele muda lentamente, o que significa que não é muito bom para evitar o sistema imunológico, e as vacinas contra os coronavírus relacionados que causam a SARS e a síndrome respiratória do Oriente Médio (MERS) têm funcionado em modelos animais.
Uma preocupação é se as pessoas desenvolvem imunidade durável ao SARS-CoV-2, o que é crucial, pois as vacinas tentam imitar uma infecção natural. Infecções com os quatro coronavírus humanos que geralmente causam resfriados menores não desencadeiam imunidade duradoura. Por outro lado, os pesquisadores descobriram respostas imunes duradouras aos vírus que causam a SARS e a MERS e, geneticamente, são muito mais parecidas com a SARS-CoV-2. E, diferentemente dos vírus causadores do resfriado, que permanecem no nariz e na garganta, o novo coronavírus tem como alvo o trato respiratório inferior, onde a resposta imune a um patógeno pode ser mais forte, diz Mark Slifka, imunologista que estuda vacinas na Oregon National Primate Research. "Quando você recebe uma infecção nos pulmões, na verdade obtém altos níveis de anticorpos e outras células imunes da corrente sanguínea naquele espaço".
Mesmo com esse esforço, Anthony Fauci, diretor do Instituto Nacional de Alergias e Doenças Infecciosas dos EUA (NIAID), prevê que a aplicação de uma vacina ao público “levará um ano, um ano e meio, pelo menos. "E Fauci acrescenta "pelo menos" porque efeitos colaterais, problemas de dosagem e problemas de fabricação podem causar atrasos. Alguns já pedem um atalho eticamente carregado para acelerar os ensaios clínicos: dar vacinas candidatas às pessoas e tentar intencionalmente infectá-las para verificar se estão protegidas.
Uma nova vacina também pode ser disponibilizada para os profissionais de saúde e outras pessoas de alto risco, mesmo antes da conclusão dos estudos de eficácia da fase III. Stanley Perlman, pesquisador veterano de coronavírus da Universidade de Iowa, sugere que uma vacina que ofereça apenas proteção e durabilidade limitadas poderia ser boa o suficiente - a princípio. "Nesse tipo de cenário epidêmico, desde que você tenha algo que nos ajude e evite muitas mortes, pode ser adequado", diz ele.
Em 13 de janeiro, três dias após os pesquisadores chineses tornarem pública a sequência completa de RNA do SARS-CoV-2, o imunologista do NIAID Barney Graham enviou a Moderna uma versão otimizada de um gene que se tornaria a espinha dorsal de sua vacina. Sessenta e três dias depois, a primeira dose da vacina foi para Haller e outros voluntários participantes do pequeno estudo no Instituto de Pesquisa em Saúde Kaiser Permanente Washington. Em 2016, Graham havia feito uma vacina contra o vírus zika que foi da bancada do laboratório para o primeiro voluntário no que ele pensava serem 190 dias extremamente rápidos. "Batemos esse recorde em quase 130 dias", diz ele.
O esforço se beneficiou das lições que Graham aprendeu com seus esforços anteriores com vacinas, incluindo seu trabalho sobre o vírus sincicial respiratório (RSV). A busca por uma vacina contra o VSR tem um passado controverso: em 1966, um julgamento de uma vacina candidata foi vinculado à morte de duas crianças. Estudos posteriores identificaram o problema como anticorpos desencadeados por vacinas que se ligavam à proteína de superfície do vírus, mas não neutralizavam sua capacidade de infectar células. Este complexo anticorpo-viral, por sua vez, às vezes leva a respostas imunológicas complicadas.
A experiência foi útil em 2015, quando um membro do laboratório de Graham fez uma peregrinação a Meca, na Arábia Saudita, e voltou doente. Preocupada com a possibilidade de ser o MERS, que é endêmico nos camelos da Arábia Saudita e salta repetidamente para os seres humanos lá, a equipe de Graham verificou o vírus e, em vez disso, retirou um coronavírus comum. Foi relativamente fácil determinar a estrutura de seu pico, o que permitiu à equipe criar formas estáveis para os vírus SARS e MERS e, em janeiro, para os SARS-CoV-2. Essa é a base da vacina Moderna COVID-19, que contém mRNA que direciona as células de uma pessoa para produzir essa proteína de pico otimizada.
Ainda uma nova estratégia, nenhuma vacina de mRNA chegou a um ensaio clínico de fase III, e muito menos foi aprovada para uso. Mas, produzir um grande número de doses de vacina pode ser mais fácil para as vacinas de mRNA do que para as tradicionais, diz Mariola Fotin-Mleczek, da empresa alemã CureVac, que também está trabalhando na vacina de mRNA para o novo coronavírus. A vacina experimental contra a raiva do CureVac mostrou uma forte resposta imune com um único micrograma de mRNA. Isso significa que 1 grama pode ser usado para vacinar 1 milhão de pessoas. “Idealmente, o que você precisa fazer é produzir talvez centenas de gramas. E isso seria suficiente”, diz Fotin-Mleczek.
Muitas empresas contam com técnicas testadas pelo tempo. A Sinovac Biotech está produzindo uma vacina contra SARS-CoV-2 inativando quimicamente partículas virais inteiras e adicionando um reforço imunológico chamado alume. O Sinovac usou a mesma estratégia para uma vacina contra a SARS desenvolvida e testada em um ensaio clínico de fase I há 16 anos, diz Meng Weining, vice-presidente da Sinovac. "Acabamos de reiniciar imediatamente a abordagem que já conhecemos." A vacina SARS da empresa funcionou em macacos e, embora houvesse preocupações de que uma vacina inativada contra o coronavírus pudesse desencadear o tipo de doença de aumento de anticorpos que ocorreu com a vacina RSV, Meng enfatiza que esses problemas não surgiram em seus estudos com animais.
Florian Krammer, virologista da Escola de Medicina de Icahn no Monte Sinai, diz que as vacinas inativadas contra vírus têm a vantagem de ser uma tecnologia comprovada que pode ser ampliada em muitos países. “Essas fábricas estão lá fora e podem ser usadas”, diz Krammer, co-autor de um relatório de status sobre as vacinas COVID-19 que aparece on-line no Immunity.
O CanSino agora está testando outra abordagem. Sua vacina usa uma versão não replicante do adenovírus-5 (Ad5), que também causa o resfriado comum, como um "vetor" para transportar o gene da proteína de pico de coronavírus. Outros pesquisadores de vacinas temem que, porque muitas pessoas tenham imunidade ao Ad5, possam montar uma resposta imune contra o vetor, impedindo que ele entregue o gene da proteína spike nas células humanas - ou pode até causar danos, como parecia acontecer em um teste de uma vacina contra o HIV baseada no Ad5, fabricada pela Merck, que foi interrompida no início de 2007. Mas a mesma colaboração chinesa produziu uma vacina contra o Ebola, aprovada pelos reguladores chineses em 2017, e um comunicado de imprensa da empresa afirmou que seu novo candidato gerou “fortes respostas imunes em modelos animais” e tem “um bom perfil de segurança”.
Outras plataformas de vacinas COVID-19 incluem uma versão enfraquecida em laboratório do SARS-CoV-2, um vírus de vacina replicável, mas inofensivo, que serve como vetor para o gene spike, subunidades proteicas do vírus geneticamente modificadas, um loop de DNA conhecido como um plasmídeo que carrega um gene do vírus e proteínas SARS-CoV-2 que se auto agrupam em "partículas semelhantes a vírus". A J&J está usando outro adenovírus, o Ad26, que geralmente não infecta humanos, como seu vetor. Essas diferentes abordagens podem estimular diferentes braços do sistema imunológico, e os pesquisadores já estão "desafiando" os animais vacinados com SARS-CoV-2 para ver quais respostas melhor se correlacionam com a proteção.
Muitos dos esforços no campo COVID-19 nascente têm sido a Coalizão de Inovações em Preparação para Epidemias (CEPI), uma organização sem fins lucrativos criada para coordenar a pesquisa e o desenvolvimento de vacinas contra doenças infecciosas emergentes. Até agora, o CEPI investiu quase US$ 30 milhões no desenvolvimento de vacinas na Moderna, Inovio e em outros seis grupos. “Passamos por um processo seletivo para escolher aqueles que achamos que têm maior probabilidade de atingir nossos objetivos - que achamos que deveriam ser os objetivos mundiais - de velocidade, escala e acesso”, diz Richard Hatchett, CEO do CEPI. Mas ele também está torcendo por outros candidatos. "Não queremos estar em uma situação em que temos [uma] vacina bem-sucedida e temos um evento de contaminação [durante a fabricação] e, de repente, não temos nenhum suprimento de vacina".
O CEPI investe em instalações de fabricação ao mesmo tempo em que gasta dinheiro na realização de ensaios clínicos. "Ao fazer as coisas em paralelo, e não em série, esperamos comprimir os prazos gerais", diz Hatchett. Depois de revisar os dados da fase I e os dados dos modelos animais, o CEPI planeja mover seis dos oito produtos para estudos de segurança maiores, para chegar a três que são dignos de testes de eficácia em larga escala que talvez incluam 5000 participantes.
Enquanto a vacina não vem precisamos achatar a curva de contaminação para permitir que nosso sistema de saúde dê conta dos infectados graves (já escrevi sobre isso aqui, veja). Para auxiliarmos nesta questão precisamos nos manter em isolamento social, torcer para que nossos políticos reconheçam agora o valor da ciência e dos cientistas e fazer a nossa parte com os cuidados que não nos cansamos de repetir.
(Com informações de Jon Cohen, Science Magazine)
